Animaux de course

Depuis que les couleurs nationales ont progressivement cédé la place à des livrées déterminées par les sponsors, nous nous sommes habitués à voir des véhicules arborant des lettres et des couleurs. Il est évident que ceux-ci doivent être déclinés selon les lignes directrices de l'image coordonnée de chaque marque, dans le respect de la logique commerciale et sportive.

Il arrive parfois que des éléments encore plus évidents soient utilisés pour souligner davantage un message. Il peut s'agir d'un matériau, d'une texture, d'une reproduction plus "didactique" des caractéristiques de la marque.

Dans cette analyse, nous nous concentrons sur les épisodes impliquant l'utilisation de références au monde animal. Une dynamique qui contribue certainement à rendre un carénage ou une carrosserie plus distinctif, attirant l'attention des passionnés et de nombreux curieux. Sans parler de l'impact que cela peut avoir sur les enfants et les jeunes spectateurs en général. Les exemples, comme souvent en sport automobile, sont nombreux, surtout si l'on s'étend dans le temps et dans l'espace.

Commençons par une voiture qui, bien que moins connue sous nos latitudes, représente certainement une curiosité. Il s'agit de la March 83G pilotée par Dave Cowart et Kenper Miller dans le championnat IMSA de 1983 à 1985. Le prototype "portait" une couleur de fond entièrement blanche sur laquelle se détachait en taille réelle un homard géant stylisé. La synergie entre les formes et le graphisme est rendue encore plus efficace par la structure de l'avant de la voiture, qui présente deux généreuses extensions des passages de roues qui s'étendent au-delà de la partie centrale du nez. Ces volumes étaient idéaux pour insérer les pinces de l'animal.

Ce choix curieux est dû au parrainage de la chaîne de restaurants Red Lobster, qui compte aujourd'hui près de 700 établissements dans le monde. Le dessin original a été réalisé par l'artiste américain Stephen Bach, qui était à l'époque chargé de la décoration murale des restaurants de la chaîne. Plus tard, c'est le technicien Jack Deren qui s'est chargé de la livrée : pour l'anecdote, le March a été repeint pas moins de 16 fois à la suite d'accidents ou pour des travaux d'entretien et de modernisation. Pour assurer la continuité, des gabarits ont été repris du premier exemplaire.

La voiture est rapidement devenue la préférée du public, qui l'applaudit encore aujourd'hui lors de concours et de foires historiques.

Faisons un bond en avant jusqu'à l'an 2000. Sur le circuit d'Adélaïde, en Australie, se déroule la dernière manche de l'American Le Mans Series. Lors de la "Course des 1000 ans", qui a lieu la veille du Nouvel An, Audi propose une configuration unique pour l'une de ses R8. La voiture pilotée par Rinaldo "Dindo" Capello et Allan McNish arborait un schéma de couleurs baptisé "Crocodile", précisément en raison d'un grand crocodile qui recouvrait la partie centrale du nez, la zone du cockpit et le capot arrière. Le volume de cette partie a été nettement augmenté par rapport à la carrosserie de la voiture, ce qui a facilité l'adaptation de la forme du corps du reptile. Les autres parties, telles que les passages de roues et les flancs, ont été illustrées d'une série de dessins représentant l'environnement typique de l'habitat lacustre et fluvial : eau, troncs d'arbres, buissons, plantes aquatiques, etc. Cette création est l'œuvre du centre de style interne d'Audi, dirigé par Frank Lamberty. L'objectif était d'obtenir un résultat qui mette en valeur la participation à une course à l'autre bout de la planète.

Malgré une course raccourcie d'environ 150 kilomètres sur les 1000 prévus, le Crocodile a remporté la victoire devant un jumeau "en civil" (après avoir également pris la pole position). La présence d'une foule nombreuse (plus de 200 000 personnes au cours du week-end) a contribué à rendre l'exploit et la coloration encore plus mémorables. L'entreprise d'Ingolstadt a ainsi pu bénéficier d'un gain considérable de notoriété et de visibilité sur ce marché.

En 2015, l'équipe Phoenix Racing a rendu hommage à cet événement en apportant une livrée spéciale sur la piste pour les 12 heures de Bathurst. Une Audi R8 LMS Ultra GT3 a fait don de sa carrosserie, un nom qui fait référence à la barchetta dominante de l'époque au tournant du millénaire. Cette fois, le crocodile était représenté sur les côtés, le reste des panneaux de la carrosserie représentant son environnement.

La prestigieuse course d'endurance australienne a connu une autre interprétation "reptilienne" : cette fois-ci, un serpent menaçant de couleur jaune néon avec des détails vert lime. Il s'agit de l'AMG GTR présentée par GruppeM lors de la dernière édition en février 2023. L'année précédente, une voiture similaire avait été amenée sur la piste par l'équipe Triple Eight, toujours avec le soutien de Mann-Filter pour la livrée 'Mamba'. Mann-Filter est depuis longtemps impliqué aux côtés de Mercedes dans pas moins de six séries basées sur des Granturismo : International GT Open, Intercontinental GT Challenge, ADAC GT Masters, ADAC GT4 Germany, VLN Endurance Racing Championship au Nürburgring ainsi que des courses individuelles telles que les 24 heures du Nürburgring ou les 24 heures de Dubaï. En 2021, une Audi R8 GT3 Ultra portera également l'emblématique peau de serpent.

Nous restons dans la sphère GT pour rencontrer l'une des plus récentes déclinaisons de cette tendance. Il s'agit de la Porsche "Rexy" de l'équipe allemande Project 1, une équipe engagée dans le DTM et le WEC avec AO Racing et, dans un passé récent, également dans l'IMSA. Une onomatopée a été ajoutée à la GT3 RSR pour la transformer en RSRawr, du rugissement du dinosaure. La voiture est en effet facilement reconnaissable grâce à sa livrée entièrement verte et à la grande gueule hérissée de dents acérées sur le pare-chocs avant. L'idée aurait été inspirée par les fils de l'un des pilotes, PJ Hyett, qui est aussi le propriétaire de l'équipe : Gunnar Jeannette et Matteo Cairoli sont les autres membres de l'équipage qui a également participé aux 24 heures du Mans.

L'une des écuries qui a construit une sorte de saga autour de la coloration animale est sans aucun doute Jordan, dont les monoplaces de Formule 1 de 1997 à 2001 étaient immanquables. Au cours de cette période de cinq ans, l'écurie britannique a décidé d'orner le nez de ses voitures d'inspirations menaçantes issues du monde animal. La collaboration avec le sponsor buraliste Benson & Hedges est également à l'origine d'une série de choix publicitaires visant à contourner l'interdiction des logos de marques d'alcool et de cigarettes bientôt imposée par le championnat.

Ce fut d'abord le tour du serpent, Benson & Hedges étant remplacé par Bitten & Hisses (littéralement "morsures et sifflements"). La peau écailleuse recouvre également les flancs et, grâce à une alternance astucieuse de zones noires et jaunes, les lettres B & H vues à grande vitesse sont simulées. Puis vint le bourdon et avec lui la nouvelle inscription Buzzin Hornets - frelons bourdonnants. Enfin, ce fut le tour du requin, associé à l'inscription Bitten Heroes - héros mordus.

Ce système a permis à l'équipe d'acquérir une grande reconnaissance, qui a également été soutenue par une bonne série de résultats, en particulier dans la première phase de l'association.

Parfois, une image tape-à-l'œil cache quelque chose que l'on aimerait garder caché. C'est le cas de la Mercedes-AMG GT3 qui s'est illustrée dans le championnat IMSA WeatherTech SportsCar Championship en 2018 et 2019. Le grand tourisme arborait une livrée baptisée Chupacabra, la redoutable créature fictive présente dans tant de légendes contemporaines. Une grande bouche dentée à l'avant, des yeux rouges et une palette de couleurs allant du violet au noir. Malheureusement, ce n'est pas une marque excentrique qui soutient cette initiative, mais un escroc colombien, Juan Camilo Perez Buitrago. Il avait amassé de grosses sommes d'argent en vendant à bas prix des dispositifs médicaux tels que des prothèses et divers systèmes à la suite de faux diagnostics.

En 1979, l'équipe Shadow participe au championnat du monde de Formule 1 en confiant sa DN9 au pilote néerlandais Jan Lammers. Celui-ci doit évidemment trouver les moyens d'aborder la saison, l'équipe ayant perdu son sponsor l'année précédente. Il obtient le soutien de Niemeyer Tobacco of Groningen après qu'un journal local se soit également engagé à aider le pilote. La marque apportée à la course sera Samson Shag, une marque de tabac vendue au détail. Après les premières courses non européennes, Niemeyer a exprimé le besoin d'avoir une image plus percutante afin d'attirer l'attention et d'obtenir des prises de vue. Pour ce faire, ils ont choisi de décorer tout l'avant et le centre de la voiture d'un lion géant avec des flammes. Cette option n'était certes pas très élégante, mais elle a contribué à conférer à cette voiture de fin de série un caractère unique dont on se souvient encore aujourd'hui.

On ne peut parler de livrées "animales" sans évoquer l'emblématique Porsche 917/20, le modèle expérimental conçu avec la SERA - Société d'Etudes et de Réalisations Automobiles - et qui a participé aux 24 Heures du Mans en 1971. Le "cochon rose" doit son épithète à sa coloration inspirée des coupes des diagrammes d'abattage. C'est le comte Rossi, alors à la tête de Martini, qui a imposé cette couleur en raison de la forme particulière de la voiture. L'idée des ingénieurs étant de réduire les tourbillons autour de la voiture, la 917 arborait des lignes beaucoup plus abondantes et arrondies que ses célèbres sœurs. Cela lui donnait une apparence moins tranchante et plus maladroite, ce qui a inspiré aux ingénieurs cette curieuse déclinaison. La voiture n'a pas terminé la course mais reste à ce jour un curieux exercice exposé au musée Porsche de Stuttgart.

En 1999, l'équipe Le Mans et Inging ont préparé une Toyota Supra pour la classe GT500 de ce qui était alors le JGTC (Japan Grand Touring Championship). La particularité de la voiture était d'être sponsorisée par Esso Ultron : un schéma de couleurs "tigre" a été utilisé en vertu du symbole de la compagnie pétrolière. La campagne originale, lancée dans les années 1960, était intitulée "Mettez un tigre dans le moteur". La Esso Ultron Tiger Supra a couru toute la saison dans cette livrée inhabituelle, à l'exception de la première course, où l'équipe s'est retirée en raison du décès, quelques jours plus tôt, de l'un des futurs pilotes titulaires.

L'équipe a terminé la saison à la douzième place et a également remporté une victoire. À la fin de l'année 1999, la voiture a été repeinte pour répondre aux exigences d'un autre sponsor.